La Isla Antílope (Antelope Island) es la mayor de la decena de islas que se ubican en el Gran Lago Salado, Utah, Estados Unidos, y se encuentra a poco más de 50 kilómetros de la capital del estado, Salt Lake City, la sede de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, los mormones. Es, además, un espacio protegido, al estar incluido en el Parque Estatal Antelope Island.
Llegamos a Antelope Island desde el oeste de Wyoming, donde habíamos visitado el Parque Nacional de Yellowstone, recorriendo parte de una de las grandes interestatales de Estados Unidos, la I-15. Es ésta una carretera que parte del condado de San Diego, casi en la frontera con México, y llega hasta la frontera con la provincia de Alberta (Canadá), atravesando California, Nevada, Utah, Idaho y Montana, en un recorrido que se prolonga más de 2300 kilómetros.
No estaba prevista la parada en Antelope Island, tenemos que reconocerlo; sin embargo, al divisar en la distancia la inmensidad de las aguas del Gran Lago Salado y el reflejo del sol sobre la sal, nos sentimos irremediablemente atraídos hacia esa masa de agua que cuenta con una dilatada historia. En realidad, el Gran Lago Salado es lo que queda de un lago prehistórico, casi diez veces mayor que el actual; hoy en día, es el lago salado más grande del hemisferio occidental, aunque su área fluctúa mucho debido a la sequía, la evaporación y la escasa profundidad de sus aguas. Tanto es así que, por ejemplo, la Isla Antílope se convierte con cierta frecuencia en península. El contenido de sal de las aguas es extremo en varios puntos del lago, lo que lo hace incompatible con casi toda la vida acuática, aunque también es el hogar de una especie de camarones y otros organismos que proporcionan alimento a miles de aves.
John C. Fremont y Kit Carson le dieron a la isla su actual nombre en 1845 durante una exploración por la zona, se dice que, tras cazar uno de sus antílopes para alimentarse. Aunque actualmente la isla forma parte al completo del parque estatal homónimo, los primeros anglosajones en asentarse, los mormones, orientaron su explotación a la cría de ganado vacuno y ovino.
Sin embargo, mucho antes que los anglosajones, pisaron la isla los exploradores españoles y, siglos antes que ellos, los nativos americanos, como el pueblo Fremont, que tuvo campamentos allí.
Fielding Garr, mormón, fue el primero en establecerse de forma permanente en la edad contemporánea y el encargado de explotar la isla desde 1848 hasta 1870. Junto al manantial Garr Springs, construyó el histórico Rancho de Fielding Garr. La propiedad fue adquirida en 1870 por John Dooly, que se centró en la introducción de una manada de bisontes y en la cría de ovejas, que esta sí, fue rentable, hasta la década de los 50 del siglo XX cuando se hundió el mercado de la lana. La compañía de Dooly dirigió la isla hasta 1981, a pesar de que el terreno fue adquirido por A.H.Leonard en 1924. En el horizonte del destino de la isla surgió la creación de un parque nacional, para preservar su belleza paisajística y su fauna, aunque la propuesta no cuajó en el Congreso. Finalmente, el estado de Utah compró la parte norte de la isla en 1969 y el resto en 1981.
Senderismo, ciclismo y observación de aves y fauna, con la manada de bisontes y los antílopes como estrellas, son algunas de las actividades más extendidas. La isla es muy seca y calurosa, especialmente durante el verano, no hay asentamientos humanos permanentes y, aunque existen manantiales de agua dulce que sirven para la supervivencia de la vida silvestre, es mejor proveerse de reservas en el caso de realizar actividades sobre el terreno como el senderismo o recorridos en bicicleta. En nuestro caso, nuestro objetivo del día se encontraba a unos 500 kilómetros más al sur, cerca de Panguitch, donde estableceríamos nuestra base para visitar Bryce Canyon así que nuestro tiempo estaba muy limitado y no fue posible visitar a fondo la isla.
El Antílope Berrendo, originario de Utah, parecido al ciervo y rapidísimo, los bisontes, tejones, linces o coyotes, son parte de la fauna habitual de la isla, junto con algunas rapaces como búhos, halcones y gavilanes, además de ingentes cantidades de aves migratorias acuáticas.
Los bisontes fueron introducidos por John Glassman y John Dooly en 1893 y, consecuencia de la masacre y casi extinción de las manadas de las Grandes Llanuras, fue durante aquel tiempo la mayor manada de bisontes de Estados Unidos. Quedó inmortalizada, incluida la muerte de varios ejemplares, en el film “The Covered Wagon”, de 1923 y dirigida por James Cruze. El objetivo de Dooly era organizar cacerías, lo que resultó inviable económicamente y los animales comenzaron a convertirse en un problema. En 1926 los bisontes fueron diezmados en una cacería, aunque algunos escaparon y comenzaron, inesperadamente, a prosperar y así han seguido, desde que el estado de Utah adquirió la propiedad de la manada que actualmente ronda los 600 ejemplares.
Al norte, este y sur de la isla se extienden las llanuras cubiertas por pastizales, que terminan en una costa muy plana y jalonada de playas. La zona montañosa central se prolonga hacia el oeste y en el subsuelo se encuentran algunas de las rocas más antiguas de Estados Unidos.
Nuestra breve parada en la Isla Antílope nos permitió tener una vista general aunque no pudimos contemplar la famosa manada de bisontes y apenas algún antílope berrendo en la distancia; nos acercamos al extremo norte de la isla utilizando un pequeño sendero, Lady Finger Point Trail y chapoteamos en las saladas aguas del lago, donde también pudimos contemplar los, quien sabe si millones, de pequeños insectos que reposan en algunos tramos de las orillas y sirven de alimento a numerosas aves. En un viaje como en el que nos habíamos embarcado, nuestro farewell tour de Estados Unidos, para recorrer casi 5000 kilómetros atravesando 9 estados había poco espacio para la improvisación, aunque, por fortuna, siempre es posible encontrar grandes sorpresas por el camino.
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