Acero, cemento y asfalto forman la esencia del Sendero del Tío Tom. Una ruta que conduce hasta la base de las 'Lower Falls', en el corazón del Parque Nacional de Yellowstone, algo que no deja de resultar extraño, teniendo en cuenta que hablamos del primer parque nacional del mundo, destino de multitudes atraídas por la naturaleza indómita de la región.
El nombre de la ruta, ‘Uncle Tom Trail’, tiene su historia, de hecho, puede que sea el sendero más antiguo del parque, y ya os adelantamos que el protagonista de 'La Cabaña del Tío Tom', el valiente alegato contra la esclavitud que Harriet Beecher Stowe, la escritora estadounidense, publicó en 1852, no parece que tenga mucho que ver con este sendero.
Tras recorrer casi 2000 km por ella, dejamos que nuestra compañera, la Interestatal I90, continúe su camino hasta Seattle. A la altura de Ranchester, Wyoming, nosotros tomamos la US-14, una de las highways originales de 1926 (hasta aquí se funde a menudo con la I90), y nos dirigimos, siempre avanzando hacia el oeste, para atravesar el 'Big Horn National Forest'. Será la última gran masa forestal y rocosa que nos separa de nuestro destino, el Parque Nacional de Yellowstone. (Leer: 'Parque Nacional Yellowstone, un volcán dormido en Wyoming')
A través del cristal de nuestro Chrysler Pacífica, el paisaje resulta, como tantas veces a lo largo del camino que comenzamos en Chicago, abrumador. Incluso sentados al volante resistirse a mirar en todas direcciones atraídos por una naturaleza salvaje que nos rodea completamente se convierte en una prueba difícil de superar. Decenas, en ocasiones cientos, de kilómetros en los que la civilización se limita a alguna granja perdida en el horizonte y la pequeña serpiente de asfalto por la que nos deslizamos. (Leer: 'Estados Unidos, vive un road trip por la I90 y olvida la Ruta 66')
Yellowstone es un paraíso senderista, tanto que resulta complicado elegir los senderos, y de entre todos, el del ‘Tio Tom’ podría ser el más especial e inusual del parque. Realmente no es un sendero, sino una larga y empinada escalera, con tramos para descansar, construida en acero y cemento. Desde el comienzo hasta el mirador final bajaremos 328 escaleras y que hay que volver a subir, para salvar un desnivel de 150 metros. El premio: una ruta única que nos lleva al corazón del Gran Cañón del Yellowstone desde su borde sur. Una vez lleguemos a la plataforma final, nos encontraremos frente a nosotros una magnífica y ensordecedora vista de las Lower Falls, con sus más de 90 metros de altura, mientras que si nos giramos, veremos el río Yellowstone perderse en las profundidades del cañón.
La escalera no es única, sino que está dividida en tramos, con plataformas y algunos bancos para descansar, además de pasamanos para apoyarse durante todo el recorrido. En plena temporada probablemente se registre una gran afluencia de visitantes. Nosotros realizamos el sendero entrada la tarde, así que no tuvimos ningún problema de aglomeraciones, de hecho, estuvimos solos. Es seguro que también influyó el haber elegido visitar Yellowstone muy a comienzos de junio, con el parque casi recién abierto.
Yellowstone es el primer Parque Nacional de Estados Unidos y del mundo; logró su estatus en 1872, bajo la presidencia de Ulysses S. Grant. Durante los primeros años, numerosas personas se sintieron atraídas por el sorprendente paisaje, la tierra salvaje de Yellowstone, también los visionarios que vieron en la explotación turística del parque un atractivo negocio.
Uno de los pioneros en organizar visitas guiadas por el parque fue William Wylie, natural de Ohio, que se mudó a Bozeman, Montana, en 1878 como superintendente escolar. Fascinado por el parque y sus posibilidades, Wylie realizó en 1880 su primera visita comercial a Yellowstone con turistas, a los que alojaba en lujosos campamentos itinerantes, todo un precursor del ‘glamping’. En 1883 fundó The Wylie Camping Company, la primera y más longeva empresa de campamentos que desarrolló su negocio en Yellowstone. Se convirtió en el estándar y el modelo a seguir. Representaba una forma mas económica de viajar, frente a los alojamientos en hoteles, más cómoda y menos sujeta a convencionalismos, como los estrictos códigos de vestimenta, además de proporcionar un contacto más auténtico e intenso con la naturaleza. Diez años más tarde, Wylie recibió autorización del Departamento de Interior para establecer campamentos semipermanentes, aunque la concesión se debía tramitarse de forma anual, siempre sin garantías de renovación, lo que lastraba el desarrollo del negocio. Finalmente, en 1896 logró permisos a largo plazo para establecer campamentos permanentes. Wylie vendió su negocio en 1905.
H.F. Richardson, vecino de Bozeman, y conocido como ‘Uncle Tom’, comenzó a trabajar en la empresa de Wylie en 1896, por lo que ya contaba con cierta experiencia en el incipiente sector turístico del parque cuando en 1898 consiguió del Departamento de Interior una concesión para operar un ferry a través del río Yellowstone. No sabemos, a pesar de haber indagado bastante, la razón por la que llamaban 'Tio Tom' a este emprendedor. ¿Sería solamente un reclamo turístico?.
Los turistas cruzaban el río, para luego descender hasta la base de las Lower Falls a través de un sendero construido por Richardson a base de escaleras y pasamanos de cuerda, no apto para cualquiera, con un total de 528 peldaños. Resulta curioso ver en las imágenes de la época a las mujeres afrontando este reto con unos ropajes que, sin duda, debían dificultar muchísimo la realización de la ruta. Richardson disponía de alfileres para que las damas pudieran sujetar sus vestidos, de forma que el camino se hiciera un poco más cómodo. A la vuelta de su caminata, se les ofrecía un almuerzo, picnic, al borde del cañón, antes de regresar al ferry.
Sin embargo, en 1903, se construyó el Chitteden Memorial Bridge, lo que afectó gravemente al negocio de transbordadores de Richardson. Más tarde, en 1905, el gobierno construyó una escalera de madera hasta la base de las cataratas, con lo que cada vez menos turistas pagaban al ‘Tio Tom’ la tarifa, un dólar, por utilizar su estructura. En 1906, Richardson puso punto final a sus tours en el cañón.
Desde el año 2018 el sendero ha estado cerrado de manera intermitente para realizar trabajos de mantenimiento. Sin embargo, es frecuente encontrar reseñas que indican que no se restaurado en absoluto. Cuando nosotros lo recorrimos, incluso bajo la luz del atardecer, era patente el mal estado de algunos peldaños, con tramos oxidados y alguno que otro suelto. El terreno del cañón en el que se asientan los pilares de la escalera tampoco inspira especial confianza, solo es necesario comprobar lo sencillo que resulta remover la tierra en las paredes del cañon utilizando únicamente las manos.
El Servicio de Parques Nacionales no recomienda realizar este sendero si se tienen problemas respiratorios o de corazón, aunque han tratado de facilitar en la manera de lo posible el acceso a todo el público. Por tanto, solo podemos recordar que es necesario seguir todas las indicaciones de los responsables del parque. A la hora de escribir estas líneas parece que el sendero se encuentra cerrado para su reconstrucción desde hace meses. Esperemos que, esta vez sí, las obras que se realicen lo pongan de nuevo en uso. En cualquier caso, si en vuestra visita encontráis que el acceso no está permitido, no intentéis descender. En caso de ceder la estructura, os quedaréis para siempre en Yellowstone (no es un mal lugar, también es cierto...).
Es necesario, también, tener en cuenta que los estadounidenses, probablemente debido a su sistema legal en el que es posible plantear demandas en los juzgados por asuntos que en Europa nos resultan inverosímiles, tienden a, en lo que a advertencias se refiere, ser extraordinariamente precavidos. No podemos evitar pensar en cuantos carteles y recomendaciones nos mostrarían en una ruta como la que lleva hasta 'El Faro del Caballo', en Santoña, Cantabria.
De igual manera, aquellos que reseñan el sendero del Tío Tom (poco más de 1 km en total desde el parking), como un descenso vertiginoso y una agotadora subida, ¿que escribirían sobre la ruta de más de 8 km ida y vuelta, que conduce al faro cántabro y culmina en casi 1600 (800 en cada sentido) escalones irregulares y algunos de gran tamaño, si llegáis hasta el nivel del mar...? (Leer: 'El Faro del Caballo en Santoña, un rompepiernas con encanto')
En cualquier caso, asomarnos a Grand View, Inspiration point, Lookout point..., en los alrededores del sendero del Tío Tom, por pequeños recorridos bien señalizados, o dejándonos llevar por la curiosidad, es una tentación en la que vamos a caer, apurando todas horas de luz de los largos días de verano.
Otro lugar desde el que se obtienen unas magníficas vistas del Gran Cañón del Yellowstone y de las Lower Falls es el famoso ‘Artist Point’. Desde el aparcamiento, un cómodo camino de poco más de 3 km ida y vuelta, os llevará hasta el comienzo del sendero del ‘Tio Tom’.
En 1883, el fotógrafo Frank Jay Haynes denominó al mirador sobre el borde sur del Gran Cañón de Yellowstone ‘Artist Point’, en la creencia de que ese fue el lugar desde el que el pintor Thomas Moran realizó sus famosas representaciones de las cataratas ‘Lower Falls’. Hay que recordar la importancia capital que las pinturas y dibujos de la región de Yellowstone que Moran realizó en su expedición de 1871 tuvieron en la creación del primer Parque Nacional. Para Moran "sus hermosos matices (los de la tierra del Gran Cañón de Yellowstone) estaban más allá del alcance del arte humano". Aun así, él trató de llevarlos al lienzo, y parece que lo consiguió porque no solo el gobierno de Estados Unidos, que en 1872 adquirió ‘El Gran Cañón de Yellowstone’, un enorme lienzo de 368 cm x 213 cm, también el público general quedó cautivado por las imágenes que el artista ponía ante sus ojos. No es extraño puesto que incluso hoy necesitaríamos un dron para obtener estas tomas panorámicas con las diminutas figuras asomadas al borde. Contemplar las maravillas de Yellowstone, todavía hoy, nos hace sentirnos artistas y exploradores.
Los colores y las formas del Gran Cañón de Yellowstone, como casi todo en este maravilloso parque, tienen orígenes geotérmicos. Durante miles de años los fluidos del interior de la Tierra que se han ido filtrando hacia la superficie han alterado la composición química de las rocas, tornándolas amarillas, rojas, blancas y rosadas. Sobre las paredes del cañon los colores más brillantes junto con las emisiones de vapor señalan los lugares donde la actividad termal aun es visible. En la otra orilla del cañón, el sendero Seven Mile Hole recorre varios 'puntos calientes' y proporciona un buen acceso al río.
Haynes publicó su guía de Yellowstone en 1890 junto con las postales coloreadas a mano, y a pesar de que posteriormente, se comprobó el error en la localización del lugar utilizado por Moran, el nombre de Artist Point se mantuvo. Las pinturas se realizaron desde el borde norte, llamado Moran Point y actualmente señalado en los mapas como Lookout Point.
Artist Point es actualmente una de las visitas señaladas en la agenda de los que recorren Yellowstone. No es para menos. Desde el nivel más alto del mirador, la vista se queda atrapada en las paredes rocosas de intensos colores amarillos, rosas y naranjas del cañón, que se elevan hasta los 213 metros de altura sobre el río Yellowstone; al fondo, la niebla y el agua pulverizada de las Lower Falls completan un magnífico espectáculo de la Naturaleza.
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