Las casas otomanas de Berat hipnotizan nuestra mirada, transportándola desde las orillas del Osum hasta el Castillo, en lo alto de la colina. Las fachadas blancas resplandecen al sol y nos recuerdan que los antiguos eslavos del sur se referían a esta urbe albanesa con una palabra que significaba 'ciudad blanca', que es de donde deriva su nombre actual. Las casas se apiñan unas sobre otras, ascendiendo la colina, y sobre su fondo blanco se dibujan incontables espacios oscuros, las ventanas. Los albaneses conocen a Berat como la ciudad de una ventana sobre otra, aunque un error de traducción la ha convertido, tal vez para siempre, en la 'Ciudad de las Mil Ventanas'.
Llegábamos hasta Berat después de reponer fuerzas durante un fin de semana en la ciudad de Ohrid, Macedonia del Norte. Un desvío que, sin ninguna duda, merece la pena, y que os recomendamos totalmente. Enclavada en un entorno de parques naturales, sin olvidarnos del propio lago que es un imán para la vista y al atardecer se vuelve mágico, es un enclave para disfrutar sin prisas. Además, Ohrid tiene un enorme patrimonio cultural e histórico, sorprendente y muy interesante. Como nos ha ocurrido en todas nuestras paradas en este viaje, la visita se hizo corta.
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Cruzamos la frontera, esta vez por el norte del lago, y entramos de nuevo al País de las Águilas. Tras un entretenido viaje, como todo recorrido por carretera en Albania, donde las curvas, los tramos sin asfaltar o la ausencia de señales convierten en aventura hasta el mínimo desplazamiento, nos disponemos a disfrutar de Berat.
Una ciudad reconocida Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2008, rodeada de montañas, a la sombra del Monte Tomorr y su parque nacional. Una ciudad llena de historia. Los primeros habitantes registrados de Berat, en aquel momento un asentamiento fortificado, pertenecían a una tribu iliria, y eso nos sitúa en los siglos VI-V a.C., lo que la destaca como la ciudad más antigua de Albania. Berat se desarrolló hasta convertirse en una ciudad-castillo en el siglo III a.C., conocida como Antipatrea. En el 200 a.C. fue ocupada por los romanos tras masacrar a los hombres de la ciudad.
Ya nos conocéis, nos gusta indagar sobre el contexto histórico y artístico de los lugares que visitamos; tal vez por eso comenzamos nuestro viaje por Albania en la antigua ciudad de Butrint, aunque en ocasiones nada te prepara para lo que encuentras al pisar la actualidad de esta ciudad blanca y con frecuencia te guía la intuición, la mirada de sus habitantes y tus pies.
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Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, la ciudad quedó ubicada en la frontera, siempre inestable, del Imperio Bizantino. Un territorio donde son múltiples las influencias de varias civilizaciones que han convivido durante siglos, no solo en Albania, sino en todos los Balcanes, y Berat no es una excepción. En el siglo IX, la ciudad fue incorporada al Primer Imperio Búlgaro, posteriormente al Imperio Bizantino, para volver a formar parte del Segundo Imperio Búlgaro; tras verse sitiada por los sicilianos, pasó nuevamente a manos bizantinas, luego serbias y, finalmente, en 1385, fue capturada por los otomanos, aunque no sería hasta 1417 cuando se incorporaría al Imperio. Comenzó entonces un período de declive, tal vez debido a que Berat, en los comienzos del siglo XVI, continuaba siendo una ciudad cristiana, sin hogares musulmanes. No había un interés real para que el lugar prosperase. También llegó para quedarse una pequeña comunidad de judíos expulsados de España. Sin embargo, a finales del siglo XVI, la conversión al islam aumentó entre la población local, al igual que entre aquellos que llegaban a Berat, con nombres islámicos y apellidos cristianos. Las ventajas fiscales provocaron la llegada de muchos artesanos, lo que derivó en una revitalización de la ciudad durante el siglo XVII y su conversión en ciudad de mayoría musulmana. A lo largo del siglo XVIII fue una de las ciudades albanesas más importantes del período otomano.
Durante el siglo XIX, los comerciantes cristianos apoyaron el movimiento nacionalista albanés, y Berat tuvo un importante papel en el desarrollo de ese movimiento. Tras la Primera Guerra Mundial, fue ocupada por tropas austro-húngaras. En el transcurso de la II Guerra Mundial, bajo la ocupación alemana, los judíos fueron ocultados por las comunidades cristianas y musulmanas, que incluso les permitían el culto dentro de la mezquita. Esta mezcla de culturas es visible en las edificaciones que encontramos hoy día en las calles de la ciudad.
